Село Аян навеки вошло в плеяду географических имен, которыми знаменита многовековая героическая история шедших «встречь солнцу» русских землепроходцев и покорявших просторы Тихого океана российских мореплавателей. Тобольск, Иркутск, Якутск, Охотск, Петропавловск-Камчатский, Новоархангельск на острове Ситка, калифорнийский Форт-Росс – вот лишь некоторые из основных вех этого славного пути, одной из которых стала Аянская морская бухта. Присоединение к Российской империи в середине XIX века Приамурья и Приморья - это уже новая глава исторической летописи, развернувшая вектор политических и экономических усилий государства с севера на юг Дальнего Востока.
Первыми русскими людьми, проходившими в середине ХVII столетия на кочах вдоль побережья Охотского, или, как называли его эвенки, Ламутского моря были казаки-первопроходцы под предводительством Ивана Москвитина. Так уж распорядилась жизнь, что в последующем пешие русские экспедиции, направлявшиеся к Тихому океану из Якутского острога, ставшего главной опорной базой на этом пути, двигались северо-восточным маршрутом. Это предопределило появление Охотского острога, ставшего первым и главным морским форпостом на востоке России. И одновременно отодвинуло «исторический шанс» Аянской бухты на этот престижный статус на двести лет.
По воле судьбы этой географической «точке» суждено было прозвучать последним аккордом в истории русского освоения Северной Америки и деятельности знаменитой Российско-американской компании.
Российско-американская компания ввиду чрезвычайной удаленности «дарованной» ей территории от имперской столицы и от Иркутска, где находилась штаб-квартира генерал губернатора Восточной Сибири, выполняла также государственные функции по строительству и содержанию морских портов, дорог, почтового сообщения, всех видов коммуникаций, их охране и обороне, Иначе в то время и в тех условиях и быть не могло. Так что на многие ключевые посты в этой компании назначались военные чины. По этой причине в 1840 году управляющим Охотской фактории Российско-американской компании стал молодой морской лейтенант Василий Завойко, вошедший в ее руководящий состав. Толковый и грамотный офицер быстро убедился в том, что Охотский порт, расположенный на открытом морском берегу, по сути на мелководье, не только неудобен для приемки судов, перегрузки товаров, но и беззащитен перед неприятелем. С согласия и по поручению компании он в течение трех лет, проводя подробные гидрографические исследования, подыскивал на побережье Охотского моря подходящее место для основания новой фактории и в итоге выбрал удобную и глубоководную Аянскую бухту. «Аян» в переводе с эвенского означает «залив». В 1843-м здесь началось строительство, и в 1846 году правительственным указом это прибрежное поселение получило название Аянский порт Российско-американской компании. Сюда, на 300 верст южнее, и переехала из Охотска фактория.
Одновременно с новым военным и торговым портом начали прокладку Аянского тракта, с первым караваном по которому прошел сам управляющий новой факторией Российско-американской компании Василий Завойко. Дорога пересекала Джугджурский хребет, пролегала через Нелькан, Усть-Маю, Амгу и далее следовала в Якутск. Вначале грузоперевозки по нему осуществлялись оленьим транспортом и речным сплавом только в летний период. Дальнейший толчок ускоренному развитию и обустройству этой транспортной артерии дало решение генерал-губернатора Восточной Сибири Николая Муравьева об учреждении уже государственного почтового тысячеверстного тракта сообщением Якутск — Аян. Необходимость этого он обосновал в своем докладе после инспекционной поездки на Камчатку и Охотское побережье, и император Николай I в 1851 году утвердил это предложение.
На всем протяжении тракта — от Якутска до Аяна — действовала 41 круглогодичная почтовая станция, и, таким образом, дорога, сочетающая гужевые, судоходные, а в холода ледовые отрезки, начала функционировать зимой и летом. Преодолевали этот путь в среднем за 100 дней. Обслуживали тракт переселенцы из Забайкалья и Иркутской области. С открытием нового морского порта и обустройством удобного транспортного хода на «материк» улучшилось снабжение российских поселений в Тихоокеанском регионе, а также резко оживились торговые связи между Россией, США, Японией, Китаем. Из европейской части страны шли промышленные товары, в том числе и оружие, из Сибири и Якутии — пушнина и золото. Обратно отправлялись караваны с рисом, вином, сигарами, фаянсовой посудой, шелком, а также со специями и чаем, который отгружался также из Русской Америки.
За короткое время Аян превратился в оживленный морской и торговый перекресток на севере Тихого океана. В порт заходили торговые и пассажирские корабли под флагами многих стран, здесь останавливались для отдыха экипажей и пополнения припасов китобойные суда и флотилии, ведущие промысел морского зверя. Спрос, как известно, порождает предложение, поэтому росло население, развивались ремесла, открывались купеческие склады и торговые лавки.
У масштабного проекта Российско-американской компании, казалось бы, открывалась многообещающая перспектива. Ведь новая транспортная схема на востоке империи продолжала развиваться, наращивался грузооборот, военно-торговый порт быстро превращался в стратегический пункт, имеющий ключевое значение для России на Тихом океане. Но волею судьбы такому историческому повороту не суждено было произойти, Дело в том, что в эти годы на политической карте Северо-Восточной Азии параллельно происходили очень важные события, имевшие эпохальное значение, А толчком, который в конечном итоге привел к подписанию соглашений с китайской империей Цин, закрепляющих за Россией обширный Приамурский край и Приморье, стала встреча в Аяне в сентябре 1849 года Николая Муравьева с командиром небольшого транспортного судна «Байкал», будущим адмиралом Геннадием Невельским. Офицер доложил генерал-губернатору Восточной Сибири о результатах похода в устье Амура: река полноводная, доступная для морских судов, а Сахалин — это остров. «Сделанные Невельским открытия, — писал Николай Николаевич Муравьев в Санкт-Петербург, — неоценимы для России! Это заставляет нас безотлагательно приступить к занятию устья Амура, или оно с юга должно быть занято другими».
Таким образом, это сообщение круто развернуло направление дальнейших действий российского правительства, События развивались стремительно. Уже на следующий год был основан Николаевский военный пост (ныне город и порт Николаевск-на-Амуре) начала масштабную работу в Татарском проливе, на побережье Японского моря и на Сахалине Амурская экспедиция Невельского, последовали знаменитые Амурские сплавы и поток переселенцев на Амур. Россия получила прямой водный выход в Тихий океан, в 1856 году был основан Хабаровск, через два года — Владивосток. Фактическое освоение и присоединение русскими южных дальневосточных территорий было оформлено Айгунским и Пекинским договорами, подписанными соответственно в 1858 и 1860 годах.
Прямым следствием произошедших геополитических изменений стало открытие нового свободного торгового и пассажирского пути на всем протяжении Амура и Уссури. Наличие Николаевского морского порта, а затем и незамерзающего Владивостокского морского порта также способствовало коренному изменению и укреплению всей системы российских коммуникаций на Тихом океане. В этих условиях значение Якутска, Аянского Тракта и Аянского порта быстро снижалось. Его роль все больше сводилась к обычной торговой фактории Российско-американской компании, которая сама испытывала в тот период серьезные финансовые трудности и продолжала свою деятельность лишь благодаря безвозмездным государственным дотациям. К 1866 году компания задолжала российскому правительству 725 тысяч рублей — баснословные по тем временам деньги. Оскудевшая после Крымской войны казна, острая потребность в финансовом обеспечении государственных реформ, начатых после отмены в стране крепостного права понимание того, что удержать нерентабельную и слабо защищенную североамериканскую колонию в тот момент не удастся, привели к решению о продаже в 1867 году Русской Америки США.
В 1868 году права на эксплуатацию Аянского порта приобрел петропавловский купец А.Ф. Филиппеус. Он продолжал провозить через Аян русские товары, отправлять в Якутск караваны с мехами, закупленными в Охотско-Камчатском крае.
А.Ф. Филиппеус организовал доставку грузов в Якутскую область по следующей схеме: морем через Николаевскую таможню в порт Аян, из Аяна зимним Путем до Нелькана, а летом на карбазах сплавом по рекам Мае, Алдану и Лене до Якутска. Часть товаров он продавал или обменивал на пушнину в Аяне и Нелькане, а часть сплавом отправлял в Якутск, где они реализовывались по более низким ценам, чем товары, привозимые через Иркутск. Ежегодно фрахтованные Филиппеусом суда совершали рейс из Владивостока в Аян. Его удачная деятельность на этом поприще подтолкнула и других купцов, торгующих в Якутской области, завозить товары по Аяно-Якутскому пути.
Вслед за расставанием с Аляской, как назвали приобретенную территорию американцы, вскоре была ликвидирована Российско-американская компания. Соответственно исчезли ее фактории, а Аянский тракт был официально закрыт. В начале 1880-х годов некоммерческое общество «Доброфлот» открыло регулярные пароходные рейсы на Камчатку и в порты на Охотском побережье, в том числе по маршруту Владивосток — Аян. Возобновил работу и тракт, по которому в Якутск со стороны океана доставлялись теперь не только иностранные, но и российские товары. Это вновь вдохнуло жизнь в северный порт. Но прежнего размаха, конечно, уже не было.
После установления советской власти тракт еще некоторое время использовался для связи с Якутией и ведения геологоразведочных изысканий. Молодая советская республика остро нуждалась в средствах на проведение индустриализации и закупала технологии и оборудование для новых отраслей промышленности. Активные поиски золотоносных месторождений велись и на других дальневосточных северных территориях. В итоге выбор пал на Колыму, как на самый перспективный в этом отношении регион. Все ресурсы были направлены туда. Невостребованный Аянский тракт приходил в упадок, а прибрежное село окончательно распрощалось с былым статусом торгового порта.
Но тем не менее выигрышное местоположение и судоходная бухта по-прежнему придавали поселению ключевое значение в этой части Охотоморья. Поэтому именно Аян с 10 декабря 1930 года в соответствии с постановлением ВЦИК РСФСР и организации национальных объединений В районах расселения малых народностей Севера» стал административным центром созданного Охотско-Эвенкийского национального округа.
